Από όλες τις απολαύσεις μιας εποχής που έχει περάσει προ πολλού για τα πολυτελή αεροπορικά ταξίδια, η Concorde πάντα είχε μια κλάση από μόνη της: υπερηχητικές πτήσεις που “συρρίκνωναν” την υδρόγειο και έκαναν τους δείκτες των ρολογιών να χτυπούν προς τα πίσω.
Τώρα βρισκόμαστε πιο κοντά από ποτέ στο δρόμο του γυρισμού για τις υπερηχητικές πτήσεις στις εμπορικές αεροπορικές εταιρείες, σε τιμές πολύ πιο προσιτές από ό, τι το Concorde ήταν ποτέ.
Μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους, μία start up που κτασκευάζει αεροσκάφη, η Boom Technology, λέει ότι θα πετάξει ένα μοντέλο ενός τρίτου μεγέθους του υπερηχητικού αεροσκάφους. Το αεροπλάνο ονομάζεται Baby Boom και θα δοκιμάσει το σχεδιασμό και την απόδοση. Το αεροπλάνο πλήρους κλίμακας Boom προγραμματίζεται να ξεκινήσει τρία χρόνια δοκιμών και πιστοποίησης το 2020. Πολλά εμπόδια προχωρούν, αλλά το αεροσκάφος θα μπορούσε να πετάξει επιβάτες στα τέλη του 2023. Η Virgin Atlantic έχει παραγγείλει τα πρώτα 10 από τα αεροσκάφη των 200 εκατομμυρίων δολαρίων. Άλλες αεροπορικές εταιρείες έχουν υπογράψει, Boom Technology λέει, και συνολικά 76 παραγγελιών είναι στα βιβλία μέχρι στιγμής.
Η Boom Technology λέει ότι το αεροπλάνο της Mach 2,2 θα είναι σε θέση να φτάσει από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο σε 3 ώρες, 15 λεπτά με εισιτήρια μετ ‘επιστροφής, αξίας περίπου $ 5.000. Θα μπορούσαν να πραγματοποιηθούν ημερήσιες εκδρομές σε ωκεανούς για επαγγελματικές συναντήσεις. Το Σαν Φρανσίσκο στο Τόκιο θα ήταν πέντε και μισή ώρα αντί για 11 ώρες σήμερα.
Το αεροπλάνο θα έχει περίπου το μήκος ενός 737, μόνο skinnier, και να μεταφέρουν μέχρι 55 επιβάτες. Οι περισσότερες σειρές θα έχουν μία μόνο θέση σε κάθε πλευρά του διαδρόμου με αποθηκευτικό χώρο κάτω από τα καθίσματα για τσάντες μεταφοράς. Τα καθίσματα θα έχουν περίπου το ίδιο μέγεθος με τα εσωτερικά της πρώτης τάξης σήμερα-38-ίντσες για κάθε σειρά. Ενώ κρεβάτια business-class κρεβάτι μπορεί να είναι μια επιλογή, δεν υπάρχει καμία ανάγκη τους όταν είστε στην ατμόσφαιρα εφ ‘όσον χρειάζεται σήμερα για να πάρει από τη Νέα Υόρκη στο Ντάλας.
Η εταιρεία εδρεύει στο Ντένβερ, ιδρύθηκε το 2014 και υποστηρίζεται από επενδυτές της Silicon Valley και μελλοντικούς πελάτες αεροπορικών εταιρειών, μεταξύ των οποίων είναι η Japan Airlines, η οποία “προπλήρωσε” 20 αεροσκάφη. Η Boom Technology αναφέρει ότι θα χρησιμοποιήσει ως επί το πλείστον τεχνολογία αεροπλάνου εκτός των ραδιοφώνων – συμβατικές μηχανές με στροβιλοσυλλέκτη, τρία σε κάθε επίπεδο και όχι καυστήρες, για παράδειγμα.
Ο βασικός συνεργάτης, λέει ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος Blake Scholl, κατασκευάζει αεροσκάφη από σύνθετα υλικά από ανθρακονήματα αντί αλουμινίου, όπως έκαναν τα Boeing 787 και Airbus A350. Τα σύνθετα υλικά είναι ελαφρύτερα, ισχυρότερα και δεν αναπτύσσονται όταν θερμαίνεται ο αλουμινένιος τρόπος. “Δεν υπάρχει ουσιαστικά νέα τεχνολογία στο αεροπλάνο”, δηλώνει ο Scholl.
Ταξιδεύοντας γρηγορότερα από την ταχύτητα του ήχου δημιουργεί μια έκρηξη κρουστών. Σήμερα οι ηχητικές βραχίονες απαγορεύονται στις ηπειρωτικές ΗΠΑ, πράγμα που σημαίνει ότι η εταιρεία μπορεί να πετάξει υπερηχητικά μόνο πάνω από τους ωκεανούς. Καταβάλλεται προσπάθεια να αντιστραφούν οι περιορισμοί στο Κογκρέσο, αλλά πολλοί νομοθέτες διστάζουν να άρει την απαγόρευση χωρίς δοκιμές.
Ο Scholl αναφέρει ότι το σχήμα και το μέγεθος του αεροσκάφους σημαίνει ότι τα ηχητικά του booms δεν θα είναι τόσο δυνατά όσο το Concorde. Σε κρουαζιερόπλοια ύψους 60.000 ποδών ή περίπου διπλάσιο από τα συμβατικά αεροσκάφη, οι βραχίονες δεν θα κουδουνίζουν τα παράθυρα και θα είναι τόσο θορυβώδη όσο οι μοτοσικλέτες ή τα ζιζάνια. Ακόμη και αν δεν απαγορευτεί η απαγόρευση της έκρηξης των ΗΠΑ, το αεροσκάφος θα είναι οικονομικά εφικτό μόνο με πτήσεις υπεράνω των ωκεανών, λέει.
Το υπερηχητικό ταξίδι έχει γίνει ένα καυτό θέμα και πάλι στην αεροπορία. Η NASA και η Lockheed Martin εργάζονται σε μια νέα φυλή υπερηχητικών αεροσκαφών που θα ελαχιστοποιήσει σημαντικά τις ηχητικές εκρήξεις. Τα αεροσκάφη αυτά πιθανότατα δεν θα φτάσουν στην εμπορική χρήση μέχρι χρόνια μετά την έναρξη της τεχνολογίας Boom. Αρκετοί κατασκευαστές αναπτύσσουν επίσης υπερηχητικά ιδιωτικά αεριωθούμενα αεροπλάνα.
Τα υψηλά κόστη συντήρησης, ένα φλογερό δυστύχημα το 2000, και άλλοι παράγοντες “σκότωσαν” το Concorde. Η Boom Technology πιστεύει ότι μπορεί να σπάσει και πάλι το υπερηχητικό φράγμα για τις αεροπορικές εταιρείες που έχουν κόστος 75% χαμηλότερο από το Concorde’s, στα σημερινά δολάρια. Εάν λειτουργήσει, θα γυρίσει ξανά τα ρολόγια πίσω.